La biomasse est par tradition une source d’énergie fondamentale, qui n’a perdu de son importance que récemment avec le développement au XIX e siècle de l’utilisation massive du charbon, puis surtout au XX e siècle, celle des hydrocarbures.

Les agrocarburants font l’objet d’un engouement récent enraison de la hausse des prix du pétrole et parce qu’ils apparaissent comme uneénergie alternative permettant de lutter contre le changement climatique. De nombreux gouvernements se sont donné des politiques ambitieuses de développement de ce secteur, ce qui implique généralement le développement de modes de production àéchelle industrielle. C’est le Brésil qui a misé le premier sur la substitution possibled’une partie de l’essence par de l’éthanol issu de la canne à sucre.

L’Afrique a traversé des périodes climatiques très différentes par le passé. Avant la fin de l’ère glaciaire (-18 000), le continent était quasiment désertique. Une période humide s’est ensuite installée entre -12 000 et -5 000. Elle a fait disparaître la quasi-totalité des zones arides et permis le développement de l’agriculture et de l’élevage dans la partie actuelle de l’Ouest du Sahara.

Un biocarburant (ou agrocarburant) est un carburant produit à partir de matériaux organiques renouvelables et non-fossiles. Cette production peut se faire à partir d’un ensemble de techniques variées : production d’huile, d’alcool par fermentation alcoolique de sucres ou d’amidon hydrolysé, carburants gazeux obtenus à partir de biomasse végétale ou animale (dihydrogène ou méthane), ou carburants solides comme le charbon de bois.