Les différents types de risques auxquels chacun de nous peut être exposé sont regroupés en 5 grandes familles :

• les risques naturels : avalanche, feu de forêt, inondation, mouvement de terrain, cyclone, tempête, séisme et éruption volcanique ;
• les risques technologiques : d'origine liée à l’activité humaine (antropique), ils regroupent les risques industriel, nucléaire, biologique et les ruptures de barrage...
• les risques de transports collectifs (personnes, matières dangereuses) sont des risques technologiques. On en fait cependant un cas particulier car les enjeux (voir plus bas) varient en fonction de l'endroit où se développe l'accident ;
• les risques de la vie quotidienne (accidents domestiques, accidents de la route...);
• les risques liés aux conflits.

Les accidents domestiques, de la route, les incendies de faible ampleur font partie des Risques de la vie courante. Seules les trois premières catégories font partie de ce qu'on appelle le risque majeur.

Qu'est-ce qu'un risque majeur ?

Le risque majeur est la possibilité d'un événement d’origine naturelle ou anthropique, dont les effets peuvent mettre en jeu un grand nombre de personnes, occasionner des dommages importants et dépasser les capacités de réaction de la société. Un coût important de dégâts matériels, des impacts sur l'environnement le caractérise. Deux critères caractérisent le risque majeur :
- une faible fréquence : l'homme et la société peuvent être d'autant plus enclins à l'ignorer que les catastrophes sont peu fréquentes ;
- une énorme gravité : nombreuses victimes, dommages importants aux biens et à l'environnement. (Les risques liés aux conflits sont apparentés aux risques majeurs : en effet, dans notre société développée, ils sont caractérisés par ces deux critères. )

L'existence d'un risque majeur est liée :
- d'une part à la présence d'un événement, qui est la manifestation d'un phénomène naturel ou anthropique : l’ALÉA - d'autre part à l'existence d'ENJEUX, qui représentent l'ensemble des personnes et des biens (ayant une valeur monétaire ou non monétaire) pouvant être affectés par un phénomène. Les conséquences d'un risque majeur sur les enjeux se mesurent en terme de VULNERABILITE. Un événement potentiellement dangereux ALÉA n'est un RISQUE MAJEUR que s'il s'applique à une zone où des ENJEUX humains, économiques ou environnementaux sont en présence.

Un aléa sismique en plein désert n'est pas un risque. Un séisme à SAN FRANCISCO est un risque majeur car il y a beaucoup d’enjeux.

Pour fixer les idées, une échelle de gravité des dommages a été produite par le ministère de l'Écologie et du Développement durable Français :